Il governo ha implementato un programma governativo di antidoti che ha già evitato più di 2000 morti; il lavoro svolto dagli specialisti. Con delle pinze rosa brillante in mano, Emma Teni lotta delicatamente con un grosso ragno dalle lunghe zampe in un piccolo contenitore di plastica. “Sta posando”, scherza la custode dei ragni mentre l’animale si alza sulle zampe posteriori. È proprio quello che vuole ottenere: in questo modo può succhiare il veleno dai suoi artigli con una piccola pipetta. Teni lavora in un piccolo ufficio noto come la sala di mungitura dei ragni. In una giornata normale, munge (o estrae il veleno) da 80 di questi ragni australiani a imbuto (Atrax robustus). Tre delle quattro pareti sono ricoperte da scaffali che vanno dal pavimento al soffitto, pieni di aracnidi, con una tenda nera che li copre per tenerli tranquilli. La parete restante è, in realtà, una finestra. Attraverso di essa, un bambino piccolo osserva, affascinato e inorridito allo stesso tempo, mentre Teni lavora. Quello che non sa è che il ragno grande quanto il palmo di una mano che sta maneggiando potrebbe ucciderlo in pochi minuti. “I ragni a imbuto australiani sono probabilmente i più letali al mondo”, dice Teni con naturalezza. L’Australia è famosa per essere piena di animali mortali, e questa sala dell’Australian Reptile Park svolge un ruolo fondamentale in un programma governativo di antidoti che salva vite umane in un continente dove spesso si scherza dicendo che tutto vuole ucciderti.
La “ragazza ragno”
Sebbene la morte più rapida registrata da un ragno di Sydney sia stata quella di un bambino di 13 minuti, la media è più vicina ai 76 minuti, e il primo soccorso offre ancora più possibilità di sopravvivenza.
Il programma antidoti dell’Australian Reptile Park ha avuto un tale successo che nessuno è morto a causa di un morso di ragno da quando è stato avviato nel 1981. Tuttavia, il programma dipende dal fatto che il pubblico catturi i ragni o raccolga le loro uova.
A bordo di un furgone con un gigantesco adesivo raffigurante un coccodrillo, il team di Teni percorre ogni settimana la città più famosa d’Australia, raccogliendo i ragni a imbuto che sono stati consegnati in punti di raccolta come le cliniche veterinarie locali.
Ci sono due ragioni per cui questi ragni sono così pericolosi, spiega: non solo il loro veleno è estremamente potente, ma vivono esclusivamente in una regione densamente popolata, dove è più probabile che entrino in contatto con gli esseri umani.
Charlie Simpson è uno di questi esseri umani. Si è trasferito nella sua prima casa con la sua ragazza alcuni mesi fa e questo appassionato giardiniere ha già trovato due ragni a imbuto australiani. Ha portato la seconda dal veterinario, dove Teni l’ha ritirata poco dopo. “Indossavo i guanti in quel momento, ma in realtà avrei dovuto indossare quelli di pelle, perché i suoi artigli sono molto grandi e forti”, spiega il ventiseienne.
“Ho pensato che fosse meglio catturarla, perché mi avevano detto che bisognava portarle a mungere, perché è una specie molto critica. Questo sta curando la mia paura dei ragni”, scherza.
Mentre Teni scarica un aracnide che le è stato consegnato in un barattolo di vetro, sottolinea che il suo team non sta dicendo agli australiani di andare a cercare i ragni e “mettersi in pericolo”. Quello che chiedono è che, se qualcuno ne incontra una, la catturi invece di ucciderla.
“Dire che si tratta del ragno più letale del mondo e poi [chiedere al pubblico di] catturarlo e portarlo da noi sembra controintuitivo”, afferma, aggiungendo: “[Ma] quel ragno che è lì ora, grazie a Charlie, salverà effettivamente la vita a qualcuno”.
Tutti i ragni raccolti dal suo team vengono portati all’Australian Reptile Park, dove vengono catalogati, classificati per sesso e conservati. Le femmine consegnate vengono prese in considerazione per un programma di allevamento, che contribuisce a integrare il numero di ragni donati dal pubblico. Nel frattempo, i maschi, che sono da sei a sette volte più velenosi delle femmine, vengono utilizzati per il programma antiveleno e vengono munti ogni due settimane, spiega Teni.
La pipetta che utilizza per estrarre il veleno dai denti è collegata a un tubo di aspirazione, fondamentale per raccogliere la maggior quantità possibile di veleno, poiché ogni ragno ne fornisce solo piccole quantità. Anche se poche gocce sono sufficienti per uccidere, gli scienziati devono mungere 200 di questi ragni per averne abbastanza da riempire una fiala di antidoto.
Biologa marina di formazione, Teni non avrebbe mai immaginato di passare le sue giornate a mungere ragni. In realtà, ha iniziato lavorando con le foche. Ma ora non potrebbe fare altro. Teni ama tutto ciò che è aracnide e ha diversi soprannomi: ragazza ragno, mamma ragno, persino “stramba”, come la chiama sua figlia.
Il posto migliore per farsi mordere
I ragni rappresentano solo una piccola parte dell’attività dell’Australian Reptile Park. Dal 1950 fornisce anche veleno di serpente al governo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, ogni anno nel mondo muoiono 140.000 persone per morsi di serpente e tre volte tanto rimangono invalide.
In Australia, tuttavia, queste cifre sono molto più basse: da una a quattro persone all’anno, grazie al suo efficace programma antiveleno. Billy Collett, direttore operativo del parco, tira fuori un serpente Mulga dal suo magazzino e lo avvicina al tavolo davanti a lui. Con le sue mani, gli tiene la testa e posiziona le mascelle su un bicchiere di vetro coperto da pellicola trasparente.
“Sono molto riluttanti a mordere, ma una volta che lo fanno, si vede il veleno che sgorga dai denti”, spiega Collett, mentre il veleno giallo gocciola sul fondo e aggiunge: “È sufficiente per uccidere tutti noi nella stanza cinque volte, forse anche di più”.
Poi passa a un tono più rassicurante: “Non cercano persone da mordere. Siamo troppo grandi per essere mangiati; non vogliono sprecare il loro veleno su di noi. Vogliono solo che le lasciamo in pace”. “Per essere morsi da un serpente velenoso, bisogna davvero infastidirlo, provocarlo”, aggiunge, sottolineando che i morsi di solito avvengono quando qualcuno cerca di uccidere uno dei rettili.
In un angolo della stanza c’è un frigorifero dove viene conservato il veleno grezzo che Collett sta raccogliendo. È pieno di fiale etichettate come “vipera della morte”, ‘taipan’, “serpente tigre” e “serpente marrone orientale”. Quest’ultimo è il secondo serpente più velenoso al mondo e quello che ha più probabilità di morderti qui, in Australia.
Questo veleno viene liofilizzato e inviato alla CSL Seqirus, un laboratorio di Melbourne, dove viene trasformato in antidoto in un processo che può durare fino a 18 mesi. Il primo passo è produrre quello che è noto come plasma iperimmune. Nel caso dei serpenti, dosi controllate di veleno vengono iniettate nei cavalli, perché sono animali più grandi con un sistema immunitario forte.
Il veleno del ragno a imbuto viene iniettato nei conigli, che sono immuni alle tossine. Agli animali vengono iniettate dosi crescenti per creare anticorpi. In alcuni casi, solo questa fase può richiedere quasi un anno. Il plasma sovraccarico dell’animale viene estratto dal sangue e gli anticorpi vengono isolati dal plasma prima di essere imbottigliati, pronti per essere somministrati.
CSL Seqirus produce 7000 fiale all’anno, compresi antidoti contro serpenti, ragni, pesci pietra e meduse, che hanno una validità di 36 mesi. La sfida è garantire la fornitura a tutti coloro che ne hanno bisogno. “È un’impresa enorme”, afferma il dottor Jules Bayliss, che dirige il team di sviluppo degli antidoti di CSL Seqirus. “Vogliamo innanzitutto che siano disponibili nelle principali zone rurali e remote dove è probabile che si trovino questi animali”.
Le fiale vengono distribuite in base alla specie presente in ciascuna zona. I taipani, ad esempio, si trovano nelle zone settentrionali dell’Australia, quindi il loro antidoto non è necessario in Tasmania. L’antidoto viene fornito anche al Royal Flying Doctor Service of Australia, un servizio di elisoccorso per le persone che vivono in zone terrestri remote e difficili da raggiungere, nonché alla marina australiana e alle navi mercantili per i marinai a rischio di morsi di serpenti marini. Anche la
Papua Nuova Guinea riceve circa 600 fiale all’anno. Il Paese era un tempo collegato all’Australia da un ponte terrestre e condivide molte delle specie di serpenti, motivo per cui il governo australiano fornisce l’antidoto gratuitamente. “Ad essere sinceri, probabilmente siamo quelli che hanno il maggiore impatto in Papua Nuova Guinea, più che in Australia, per il numero di morsi di serpente e di decessi che si verificano”, afferma Chris Larkin, dirigente della CSL Seqirus. Ad oggi, si stima che siano state salvate 2000 vite.
Tornato al parco, Collett scherza sul soprannome “spaghetti pericolosi” che a volte viene dato ai suoi colleghi serpentiformi, un classico tratto australiano che consiste nel prendere alla leggera qualcosa che provoca incubi a tanti visitatori. Ma Collett è chiaro: questi animali non devono dissuadere le persone dal visitare la zona. “I serpenti non vanno in giro per le strade ad attaccare (…), non funziona così”, scherza, e aggiunge: “Se vieni morso da un serpente, l’Australia è il posto migliore: abbiamo il miglior antidoto. Ed è gratis”.
