Per milioni di anni, la Terra è stata abitata da creature affascinanti di cui conosciamo solo i fossili. Ma non tutti gli esseri viventi del passato si sono conservati allo stesso modo. Molti animali preistorici, sebbene numerosi, sono scomparsi senza lasciare traccia a causa di fattori quali le loro dimensioni, la composizione corporea e le condizioni ambientali che hanno influito sulla loro fossilizzazione.
Perché alcuni fossili si conservano e altri scompaiono?
Uno studio dell’Università di Losanna in Svizzera (UNIL), pubblicato sulla rivista scientifica Nature Communications, fornisce nuove risposte a questa domanda. I ricercatori hanno dimostrato che caratteristiche intrinseche come le dimensioni corporee e la composizione chimica sono determinanti per il destino fossile di un animale.
Secondo gli autori, guidati dalla ricercatrice e dottoranda dell’UNIL Nora Corthésy, i corpi più grandi e con un maggiore contenuto proteico generano rapidamente ambienti riduttivi (poveri di ossigeno) una volta sepolti.
Queste condizioni sono ideali per arrestare la decomposizione e avviare processi come la mineralizzazione, che permette ai tessuti organici di trasformarsi in fossili durevoli.
Importanza delle dimensioni corporee e della chimica nella fossilizzazione
Per giungere a queste conclusioni, il team svizzero ha condotto una serie di esperimenti con animali attuali come gamberetti, lumache, stelle marine e vermi, selezionati per la loro somiglianza con gruppi fossili estinti. In ambienti controllati, hanno osservato come questi organismi si decompongono e quali reazioni chimiche innescano.
Grazie all’uso di microsensori, sono state misurate le variazioni nell’ambiente immediatamente circostante i cadaveri, in particolare per quanto riguarda l’ossigeno. I risultati hanno mostrato che, a seconda del tipo di organismo, la decomposizione generava ambienti chimici più o meno favorevoli alla fossilizzazione.
Due animali sepolti in condizioni identiche potevano avere destini completamente opposti: uno poteva scomparire completamente e l’altro poteva essere immortalato nella pietra.
Il registro fossile incompleto: cause e spiegazioni scientifiche
Questa scoperta permette di reinterpretare le lacune nel registro fossile. Se un animale non compare, non significa sempre che non vivesse in quel periodo o in quel luogo: potrebbe semplicemente non essersi conservato.
Come sottolinea lo studio, gli animali più piccoli e con una bassa percentuale di proteine sono meno inclini a fossilizzarsi, il che distorce la nostra comprensione degli ecosistemi del passato.
Questo spiegherebbe perché i fossili del periodo Cambriano e Ordoviciano (circa 500 milioni di anni fa) mostrano un’abbondanza di artropodi e una scarsità di organismi molli come i vermi.
Fattori ambientali che influenzano la conservazione dei fossili
Sebbene lo studio si sia concentrato sulla chimica corporea, sottolinea anche l’influenza dell’ambiente. Fattori come la salinità, il clima o il tipo di sedimento giocano un ruolo decisivo.
Gli ambienti salini o freddi, ad esempio, rallentano la decomposizione e favoriscono la conservazione. Inoltre, anche la pressione del suolo e la presenza di microrganismi influenzano la fossilizzazione, creando condizioni più o meno favorevoli al mantenimento dei resti intatti nel tempo.
Questo lavoro, finanziato dalla Fondazione Nazionale Svizzera per la Scienza, approfondisce i meccanismi di fossilizzazione e sottolinea l’importanza di riconoscere i limiti del registro fossile.
